2022年俄罗斯全面入侵乌克兰后不久，我写了一篇题为《第三次世界大战将如何开始？》的专栏文章。四年多过去了，我想知道我的预测有多少是准确的。
我的论点基于第二次世界大战的起源——二战并非单纯地始于1939年9月1日德国入侵波兰。这场战争是一系列局部战争和危机的不断累积，从1931年日本入侵满洲开始，最终汇聚成一场全球冲突。
这种汇聚在极权国家的勃勃野心以及民主国家的分歧与动摇的推波助澜下最终导致了灾难。此外，军事技术和战术的革命使得独裁政权在初期进攻中占据了优势。他们还有一个优势：他们所愿意施加——并且承受——的残酷和苦难是他们的对手在一开始无法比拟的。
但乌克兰并没有如我担心的那样沦为1940年的法国。它更像英国，做好了战斗的准备，正如丘吉尔在当年5月所说的那样，“无论道路多么漫长和艰难。”拜登政府尽管在允许基辅将战火烧向俄罗斯本土方面存在致命的犹豫，但至少帮助确保了乌克兰不会失败。乌克兰还占据了技术优势，其首创的装备和战术最终引发了人们对未来战争打法的长期反思。
这些是好消息。而坏消息则要多得多。
首先，就像在1930年代和40年代一样，冲突范围正在倍增并相互交织。
俄罗斯在战场上遭遇的逆转似乎丝毫没有削弱普京对风险的胃口。他正在扩大其针对摩尔多瓦、波兰和德国等国的行动，进行几乎毫不掩饰的攻击和威胁；与此同时，他的政治盟友不断呼吁直接打击欧洲，并对乌克兰使用核武器。2023年哈马斯对以色列的袭击已逐步演变成以色列与真主党、胡塞武装及伊朗之间的战争；进而演变成伊朗、美国和海湾国家之间的战争。最近，乌克兰在里海实施了远程打击，以切断伊朗向俄罗斯的军事补给。而且，一个战区的决策会直接影响另一个战区的结果：在中东的拦截导弹消耗意味着现在几乎没有富余的弹药能留给乌克兰。
其次，威权轴心已演变为一个全面运作的军事联盟。
俄罗斯正在帮助朝鲜实现其武装部队的现代化，作为回报，朝鲜已送去数百万发炮弹，据报道目前还准备再派遣数千名士兵前往乌克兰为俄罗斯作战。中国向俄罗斯提供了其无人机和其他军事硬件所需的大部分电子元件。俄罗斯向伊朗提供了关键的目标情报，以打击美国在中东的基地和船只。如果中国对台湾发动攻击，正如澳大利亚战略政策研究所的一份新报告所详述的那样，北京可能会要求莫斯科提供协助，即出动俄罗斯强大的太平洋潜艇舰队。
第三，西方阵营一片混乱。
川普总统抱怨我们盟友的软弱。盟友们则抱怨川普的恃强凌弱、反复无常、缺乏经验、虚伪和无能。双方都没错。美国最近对加拿大发起的关税攻势就是一个恰当的例子：此举在政治上是不明智的，在经济上是作茧自缚，在战略上则是对自身力量的削弱。
然而，这一切都无法抹杀这样一个事实：加拿大作为一个拥有世界上最长海岸线的贸易依赖国，却几乎没有一支值得一提的海军；或者说，其政府与中国建立的“新战略伙伴关系”是不道德、不明智且不稳妥的——除非马克·卡尼总理真的认为川普那些白痴般的突发奇想对加拿大和整个自由世界构成的长期威胁要比中国的徐徐图之要严重得多。
第四，我们在军事上毫无准备。
对伊朗的战争不仅暴露了弹药短缺（这促使战争提前结束），还暴露了美国对军人伤亡和经济痛苦的极度敏感。鉴于伊朗领导人自己对人类苦难的容忍度，这赋予了他们一种不对称的优势。乌克兰战争证明，由于人工智能辅助的无人机战争的出现，即使是美国最先进的军事装备也正在走向过时。正如《纽约时报》本周报道的那样，我们和盟友在拜登政府期间提供给基辅的坦克“现在大部分都闲置着，隐藏在森林里积满蛛网”。
然而，我们那位睾酮上脑的国防部长皮特·海格塞斯上周决定逐步淘汰一支陆军无人机部队，原因似乎仅仅是因为这支部队得到了他不喜欢的将军们的支持。亚伯拉罕·林肯号航母在漫长部署期间的种种困境简直是国家丑闻。但这些问题理应让人们注意到，舰队规模正处于历史低点，而我们空心化的工业难以建造和维护船只。民主党人阻挠国防拨款法案的做法更是雪上加霜。
Thomas Peter/Reuters
第五，我们可能正处于经济崩溃的边缘。
1930年代与现在的一个巨大不同之处在于，我们目前并未处于全球性萧条之中。但严重且急剧衰退的警告信号无处不在。如果人工智能热潮开始退去，就像本世纪初的互联网泡沫破裂时那样，会发生什么？或者如果日本的货币危机促使它开始抛售其持有的美国国债，又会怎样？传奇投资者斯坦利·德鲁肯米勒最近在《华尔街日报》上警告说，财政部的债券回购注定会失败：最终，40万亿美元国家债务的代价将体现为急剧上升的利率，以及这些债务给依赖廉价信贷多时的经济各部门构成的风险。
深度衰退的美国或全球金融恐慌将不可避免地导致上述所有趋势恶化。在经济困难时期，民主国家几乎总是变得更加规避风险，而独裁政权则变得更加倾向于冒险。这是值得铭记的历史规律，因为我们正继续在半梦半醒中，随波逐流地驶向那场正在酝酿的风暴。
