耀变体PKS 1424+240喷流艺术概念图。由于其喷流正对地球，天文学家得以利用甚长基线阵列（VLBA）望远镜，以前所未有的解析度窥探其核心结构（方框内放大图）。（图撷取自NSF/AUI/NRAO/B. Saxton/Y.Y. Kovalev et al.）
〔编译陈成良／综合报导〕宛如电影《魔戒》中的「索伦之眼」（Eye of Sauron），天文学家捕捉到一个正对地球发射的宇宙喷流，其惊人影像不仅揭示了完美的环形磁场结构，更一举解开了「耀变体」（blazar）如何将粒子加速至极端能量的长期谜团。
根据《科技日报》（SciTechDaily）报导，这个名为PKS 1424+240的耀变体，长期以来让科学家困惑不已。它虽是已知最明亮的中微子（neutrino）来源之一，但其喷流的视运动速度却异常缓慢，不符现有理论。
耗时15年观测 揭开「光学错觉」真相
经过长达15年的精密监测，由德国马克斯．普朗克射电天文研究所（MPIfR）天文学家科瓦列夫（Yuri Kovalev）领导的团队，利用甚长基线阵列（VLBA）绘制出迄今最详细的喷流影像。
科瓦列夫在声明中表示：「我们从未见过如此景象，一个近乎完美的环形磁场，其喷流正对著我们。」
研究人员解释，正是因为喷流正对地球，相对论效应使其亮度被放大了30倍以上，同时投影效应也让它看起来移动缓慢，这是一种经典的「光学错觉」。这个罕见的视角，让科学家得以直视耀变体喷流的核心，并发现其环状磁场，如同一个盘绕的弹簧，将粒子加速至惊人能量。
这项发表于《天文与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊的研究，证实了活跃星系核不仅是电子的加速器，也是质子的加速器，从而解释了观测到的高能中微子起源。
耀变体PKS 1424+240的喷流影像，因其外观而被暱称为「索伦之眼」。图中橘色线条描绘出一个近乎完美的环形磁场，正是此结构将粒子加速至极端能量，解开了该耀变体高能中微子起源的长期谜团。（图撷取自Y.Y. Kovalev et al.）
来源：自由时报
